Estado actual del conocimiento sobre el carbono orgánico del suelo

Documento publicado en ocasión del Simposio Mundial sobre el Carbono Orgánico del Suelo, organizado por la FAO en marzo de 2017, que proporciona una visión general sobre los principales hechos científicos y las deficiencias de conocimientos sobre el carbono orgánico del suelo. El carbono orgánico del suelo (SOC) es la parte del ciclo global del carbono más grande implicada en el ciclo del carbono que comprende el carbono del suelo, la vegetación, los océanos y la atmósfera. La cantidad almacenada en el primer metro de suelo es más carbono que el contenido en la atmósfera y vegetación terrestre juntos. Este fenomenal reservorio de carbono orgánico del suelo no es estático, sino que está circulando constantemente entre diferentes reservas globales de carbono en diversas formas moleculares. Mientras que el CO2 (dióxido de carbono) y el CH4 (metano) son los principales gases atmosféricos a base de carbono, los microorganismos autotróficos (principalmente plantas), así como los microbios foto- y quimio- autotróficos sintetizan CO2 atmosférico en material orgánico. El material orgánico muerto (principalmente en forma de residuos vegetales y exudados) es incorporado al suelo por la fauna del suelo, lo que lleva a la entrada de carbono en el suelo a través de la transformación del material orgánico por microorganismos heterotróficos. Este proceso de transformación de materiales orgánicos da como resultado una mezcla biogeoquímica compleja de compuestos de hojarasca y productos de descomposición microbiana en diversas etapas de descomposición que pueden estar asociadas con minerales del suelo y ocluidas dentro de agregados, permitiendo la persistencia del carbono orgánico del suelo en el suelo durante décadas, siglos o incluso milenios. El CO2 se emite de vuelta a la atmósfera cuando la materia orgánica del suelo se descompone (o mineraliza) por microorganismos. La pérdida de carbono también puede ser causada por exudados radicales como el ácido oxálico, que liberan compuestos orgánicos de las asociaciones de minerales protectores. Finalmente, el carbono también se exporta parcialmente de los suelos a los ríos y océanos como carbono orgánico disuelto o como parte del material de erosión.

Por Clara Lefèvre y colegas. En inglés.